大过年的，阿宝却被父亲拘在家里不准出去，前些日子收集的话本子已全部看完，一时无所事事，便带着梅子去找阿娇。因下雪，门口也无人，进了暖阁，却见阿娇坐在贵妃榻上正在绣一方罗帕，武姨母则坐在她右首，正擎着一面铜镜拔眉毛。武姨母喜好打扮，即便不出门，也要收拾的山青水绿。她容貌上不见得出奇，但打扮得好，和莫夫人站在一处，却把莫夫人衬得像是莫主事的老母亲。
阿宝心里冷笑一声，面上却笑嘻嘻地，脱下斗篷，叫了声“姨母”，又伸手去拖阿娇：“好姐姐，你去给我烤个红薯来吃，还要杯热热的茶。”
阿娇笑着叹了口气，自下了塌去与婢女们去张罗烤红薯。阿宝上了塌，只盯着武姨母看，武姨母叫她看的不好意思，只得停了手，眉毛已然修得弯弯又细细。
阿宝笑道：“姨母真是好看。”这话倒是真心。
武姨母红了红脸，笑嗔道：“这孩子，我都这么大年纪了，又有甚好看的？快别尽盯着人看。”
阿宝央道：“姨母也给我拔下眉毛吧。我要娇姐姐一样的眉毛。”阿宝一双眉毛又粗又直，英气有余，秀气不足。虽是一个父亲养出来的女儿，但阿娇却是娇娇弱弱，她的一对秀眉也使得阿宝艳羡不已。
武姨母听了倒唬了一跳，笑道：“你小小年纪，哪里要拔眉毛了？被你父亲知道了，免不了一顿骂。”
阿娇拉着武姨母的袖子哼哼唧唧撒娇弄痴，武姨母被缠不过，叫人拿来热巾子给阿宝眉毛上敷了敷，稍稍拔了些许。拔完一根，正待拔第二根时，只听阿宝问：“姨母家在哪里啊。上回听阿娇说起，我又给忘了。”
武姨母的男人死后为婆家不容，被赶回娘家，老父母相继过世，又受不得侄子侄媳的脸色，恰巧阿娇娘亲病逝，便来莫家与阿娇为伴。众人也都随阿娇称她一声姨母，说是客，实为仆，平常管着阿娇的两个婢女，照应阿娇一应起居。
若武姨母如实说自己无家可归，无处可去，阿宝也无话可说。偏她是个要面子的。听得阿宝如此问，便道：“我娘家在城南武家镇桃源村，因村里有片桃树林，每年春天桃花开得好，因此叫做桃源村。我老父亲原先是个教书先生——”
“桃源村这般好，为何总不见姨母回家？难道姨母竟从不想家么？”阿宝眨眨眼，装作懵懂无知地样子问。
武姨母手一抖，想起阿宝素日最是鬼怪精灵，原来绕了半天，最终想说的还是这一句。阿宝既看得出，莫夫人想必也晓得自己的心思了。思及此，不觉羞愧难当，面色灰白，心下已凉了半截。
莫主事虽已年过四十，但相貌堂堂，年轻时也是个风流种子。因早年无子，娶了两个姨娘，竟都是福薄的。一个是阿娇的娘亲，生阿娇时难产，红颜早逝；一个是阿宝的娘，也因病早早去了。现仅剩下莫夫人一个，莫夫人却比莫主事还要大三岁，这两年又发福得厉害，单看相貌，如何配得上莫主事？起初因自己寄人篱下，并不敢有什么心思，日子久了，见那莫主事温和有礼，人又潇洒倜傥，不由得生了绮思。想是这阵子往他跟前凑的次数多了些，竟叫人知晓了心思。眼下叫阿宝捉住了语病，暗讽自己赖在莫家不肯走。
阿宝看武姨母白着脸，眼中含泪，只哆嗦着嘴唇却说不出话，便笑嘻嘻地下榻穿鞋——却是连眉毛也不管了。阿娇带着人端了烤好的红薯进来，见武姨母这个形容，又见阿宝起身要走，便有些了然，忙问：“可是阿宝又淘气了？”
武姨母忙摆手，强笑道：“却是我把她的眉毛拔坏了……”
阿娇定睛一看，可不是，阿宝的眉毛一根粗，一根细，“噗”地一笑，道：“小小人儿竟然也要打扮了，这下倒弄得不伦不类。待会儿我再给你仔细拔便是，这些也值当生气。”阿宝便不慌不忙将一个红薯吃了，又饮下一杯热茶。待两根眉毛都拔好，便笑嘻嘻地告辞而去，临走时又强夺了两块阿娇刚绣好的罗帕。
阿娇气得直跺着脚，嗔道：“就知道你是个贼，自己不愿学，成日里疯玩，又都来抢我的。待哪日我禀了父亲，将你狠狠打一顿，治治你的强盗性子才好！”
待出了阿娇的东厢房，梅子也埋怨道：“我们即便针线没有二小姐的好，也不曾短过你这些零碎玩意儿。再者二姑娘心细，但凡衣裳帕子上都绣了自己的名字，你怎好意思拿出去用？”
阿宝只嘻嘻笑道：“我晓得。我就爱看阿娇生气的样儿。”
且不说这边厢武姨母背地里气一阵，哭一阵。那边厢早有多舌之人将阿宝说的话传到莫夫人耳朵里去了。莫夫人听了笑道：“她娘是个少言寡语也没什么心眼的，老爷也是个话不多的闷葫芦，谁知这两个人怎么竟生出个小魔头来！真不知道她像谁。”半响又叹道，“平日里只道她是个不懂事只会疯玩的主儿，可见是个有良心的孩子。不枉我养了她这几年，疼了她这一场。”
次日是上元节，阿宝早早爬起来，叫梅子把银钱备好，就盼天快点黑，好出去观灯。用膳时便与爹爹莫主事提了一句要去观灯。莫主事先前盯着她的眉毛已暗自皱了一会眉，此时闻言，便将筷子一摔，喝道：“不许去！”
莫主事这几日不知为何，只焦躁不安，对外只称抱恙，一应走亲访友都免了，每日只在书房里长吁短叹。动不动就对身边伺候的人大发脾气，因此众人行动都小心翼翼，怕平白无故被骂。因今天正月十五，阖家一起吃团圆饭，他面色才稍稍好了些。阿宝憋在家里多日未曾出去过，想今日上元节，出去观灯总无妨的。却未曾想当着众人的面挨骂。
阿宝也不怕，伸手捉了父亲的袖子假装擦眼泪，嘴里只“嘤嘤”假哭，一桌人只转过脸去暗笑。若是平日，莫主事早已百依百顺，还要问她银子够不够。今日却觉得心头火起，把手里筷子往桌子上一摔，起身就走，这下众人面面相觑，阿宝一时也忘记假哭，只觉得好没面子，两眼慢慢地真的汪了泪珠儿。阿娇却只低着头，装作没看见。
莫夫人晓得莫主事大约是为公事烦恼，便劝阿宝道：“乖阿宝，吃完饭早早歇下吧。外面冷，着了凉就不好了。待下回我去烧香时带你一起去便是了。”阿宝赌气不语，胡乱吃了几筷子菜便跑回房歪着。偏晚饭不小心吃了发物，片刻便发出了一脸大大小小的红疙瘩。数右眉中一粒最大最红最亮，一摸，又疼又痒。
梅子也哄劝道：“小姐这个样子如何出去见人？上元节年年有，无非是看些灯笼，往年也不是没看过，咱们明年再去便是了。”
阿宝也不与她多话，拿阿娇那里得来的帕子往脸上一扎，只露了两个眼睛，又穿好斗篷，带上风帽，直往角门溜去。余下两个年纪小些的婢女是惯了的，乐得阿宝不在好玩耍。梅子也不敢喊人，只得拿了银钱跟在后头。到了门口，想想还是悄悄喊莫主事的长随莫松跟着，灯市也不远，三人便慢悠悠步行走去。
十五夜，银色月光洒在身上，只觉得一片清凉。满城的火树银花，热闹非凡，乐声嘈杂连绵数十里。阿宝吃吃逛逛，买了好些新奇的吃食命莫松拎着，自己和梅子各拎了个兔子灯，又猜中了几个灯谜，得了些玩意儿，心里雀跃不已。
路上，阿宝老是对携手而行的青年男女吃吃发笑，笑得好几对男女慌忙松了手，逃也似地快步躲开。三人说说笑笑，逛到一半，却听身后有人喊：“阿宝，阿宝。”阿宝以为父亲派人来捉她，吓了一跳，回头一看，却是赵家泽之表哥。
赵家夫人是莫夫人娘家远亲，赵、莫夫人素以姐妹相称。赵家世代经营绸缎铺，在京城中也算得上是富足之家，莫夫人为人谦和，不爱摆那官夫人架子，加之赵夫人刻意逢迎，更是常来常往。阿宝也便称赵家夫人为姨母，赵家儿子为哥哥。那泽之虽出身于商贾之家，却浑身无一丝商人味，其人温文尔雅，又喜读书，因此便是莫主事对他也甚是喜爱。
泽之挤上前来，阿宝看他身边还跟着一个面皮黝黑、十六七岁年纪的少年，那少年看着面熟，觑了觑，却是见过几次的浪荡子姜小八。这姜小八父母早逝，跟着叔父过活，他每日里也没有正事干，只爱游街串巷，吊儿郎当。赵夫人不喜儿子结交贫寒人家子弟，偏泽之称赞姜小八为人豪爽，且有侠义之风，便背地里常与他来往。
两下里厮见后，泽之将阿宝上下打量了一番，笑道：“你这身女孩儿的衣衫好看倒是好看，莫不是借来的吧？”因从小儿一同玩惯了的，阿宝也不生气，只笑着“呸”他了一口。
泽之又问：“怎不见你阿娇姐姐？”
阿宝听了来气，鼻子里冷笑了声，道：“莫主事不许我们出来逛灯市，阿娇最是个听话的好孩子。又怎会违命出来？”
那姜小八听她一番话却有些不解其意，泽之便笑说与他听：“她因从小被宠得无边，一与人置气，便对那人直呼其名，今日怕是莫家伯父不准她出来，便生了气，唤父亲为‘莫主事’了。”
那姜小八听了发笑，道：“自己不听话，却好意思怪别人。”
阿宝心道这人说话怎恁地无礼，便趁泽之哥哥不注意，偷偷白了他一眼，却又被他看个正着，这下笑意更深，露出一口白牙。
泽之因遇着阿宝，心里甚是欢喜，见她蒙着帕子，以为她冷，正待说话，却有一群衣着鲜艳的女子嘻嘻哈哈经过，当中有两个颜色颇不俗，当中一个向泽之飞了老大一个媚眼儿，又向他怀里扔了一块帕子。
泽之羞红了脸，嘴里挣出来三个字：“这，这，这……”
阿宝只笑吟吟地看他笑话，那姜小八便解围道：“外头甚冷。不如寻一家茶馆，我们进去好坐着说话。”
阿宝道：“茶馆不如酒馆好。”姜小八便笑出了声。
泽之也笑：“你不过小小年纪，去酒馆却不大好。”
阿宝今日被说了几遍“小小年纪”，不觉着恼，闻言转身便走，道：“你也不过才比我大三岁而已，却老气横秋如莫主事一般。”
姜小八哈哈大笑，泽之慌了神，忙上前将她拉住，左哄右哄。
到底寻了一家干净些的酒馆，里头早已是满座。等了些时候，终于空出一个桌子，却是靠里间看不到外头景致的位子。当下落了座，泽之随意点了些酒菜并素日阿宝爱吃的点心，又道：“里头不冷了，你脸上帕子拿掉吧。”
阿宝摇头，梅子却在后头多嘴：“我们姑娘因吃了些发物，脸上发了好些疙瘩，因此才蒙上帕子的。”
众人皆笑，阿宝气红了脸，推梅子道：“你快到一边去，别跟在我身后。”
既被梅子说破，不好意思再蒙着脸，便将帕子慢慢拿下。看姜小八又盯着自己的脸看，他心里想必在嘲笑自己一张疙瘩脸，哼了一声，又瞪他一眼，几人又笑个不住。
阿宝因看那姜小八从袖子里摸出一个草编的蝈蝈儿把玩，看上去却也甚灵动有趣，远远望着，竟像是真的一样。便问：“你这是哪里买的？我一路走来却未看到有人卖。”
姜小八道：“这不是买的，是我今日从一个师兄那里得来的。你若喜欢，送与你便是。“言罢，果真递给阿宝，阿宝接过，心里甚是欢喜，道：“这怎么好意思，我还是拿东西同你换吧。我也买了一些吃食并一对兔子灯，你想要哪样？”便将自己的一堆零碎都堆在桌子上，有玫瑰馅饼，山楂糕，糖炒栗子，又有几个猜中灯谜得来的香囊并络子。
姜小八道：“我不爱吃这些甜的，将兔子灯给我吧。”果真将一个兔子灯从阿宝手里接过去，小心放在脚下。
阿宝又忙忙问道：“一段时日不见，你为何又有了师兄？莫不是入了什么江湖门派？”
姜小八嘿嘿笑了两声，道：“我只是在城西武馆拜了师傅学些武艺而已，学武的可不都是以师兄弟互称么。”
阿宝听得心向往之，拱了拱手道:”姜大侠，失敬失敬。”
泽之向姜小八笑道：“阿宝妹妹最爱看些侠客义士的话本子。七八岁时，有一次不知为何与莫主事生气，便拿了庙会上买来的木剑，说要离家出走，今后一生都流浪江湖，再不归家。”
这些事，梅子与莫松都是知道的，却也跟着嘻嘻笑。
阿宝顾不上和他生气，只问姜小八：“那你武艺如何，学成后便是武林高手么？将来要行走江湖么？”
姜小八道：“才学了两三个月而已，马步还扎不好呢。将来如何却不晓得，到衙门做捕快也罢，去大户人家做家丁保家护院也罢，一切都要看机遇。”
阿宝以手捧心，听得一脸向往，嘴里差点流出哈喇子，只恨不得自己不是男子，好即刻同他一起去拜师学艺，将来能仗剑走天涯。
泽之见了她此时形容，不由笑着连连摇头。梅子与莫松是知道阿宝性子的，也不以为异。
几人说说笑笑，不觉已过戌时，酒馆里又进了几个男人搂着衣着妖娆的女子，这些人大声调笑，也不避人。泽之听着皱眉，又怕阿宝回得晚了要吃挂落，若莫主事知道她晚归是因为和自己一起混，怕到时连自己也要厌恶，便向她主仆三人道：”天已不早了，你们还是早些回去吧。太晚了倒要使伯父母担心的。“
阿宝偷着跑出来，总是有些心虚的，这半日已是心满意足，便又蒙好了脸，依依不舍起身，对姜小八拱了拱手，道：“姜大侠，我先走了，后会有期。”
那姜小八也抱拳，笑吟吟地回礼：“莫女侠，后会有期。”
阿宝刚出店门没走几步，却见泽之追上来问她道：“你的蝈蝈儿呢？”阿宝不解何故，便从袖子里摸出来拿给他看。
泽之道：“这蝈蝈儿其实一般，你这个给我，待我明日得了空给你寻一筐去，且都要比这个好，你看如何？”三言两语便将蝈蝈儿哄去。阿宝也无可无不可。泽之见她蒙在脸上的帕子歪了，便伸手给她理了理，却被他看到帕子角上的一个“娇“字，登时笑了，道：“你也大了，女红也学些吧，见了生人也胡说胡闹、胡乱要东西的性子也须改改才好。”
阿宝知道他是为自己好，嘴上却强辩：“你一时说我小，一时说我大。大小都由着你说。再者，我也并没有强要人家东西，是我换来的。”
泽之只得笑着叹气，知道她不愿意听，又怕多说为她厌烦，但还是左叮嘱一句你路上小心，别被人冲撞了才好，右叮嘱一句你二人好生看护她早些儿回家，方才让她主仆三人走了。