陈之茂的府门前。有两青衣人迳向守门人唱了个喏。那守门人问道：“你是那里来的？”其中一青衣人道：“我们是太师府的，来找你们家老爷。”那守门人一听来人竟然是太师府的，不敢怠慢，马上露出笑容儿，说道：“你既是太师府来的，且略等候，等我领你先见孙管家。老爷才从贡院回来，这会儿正在书房内。”
不一会儿，孙管家出来了，穿着布鞋净袜，青丝绢道袍。青衣人见了，忙过来行礼。孙管家答礼相还，看了一眼他们挑着的箱子，说道：“怎么你们还与老爷送礼来了？”其中一青衣人先递上一封揭帖，另外拿出三十两白银，说道：“我们奉太师之命，前来拜见你家老爷。无物表情，这些薄礼，与孙爹赏人。太师家之事，多蒙孙爹费心。”
孙管家一看，唬了一大跳，心里暗道，这太师府办事，果然大手笔，那我这么一个下人，一出手就是三十两。他连忙道：“此礼我不当受。我已经与老爷说过了，他让我领你们先上客厅休息。”两青衣人把礼抬进来，到大厅等候。
须臾，一个小童拿了两盏茶来，与他们吃了。少顷，陈之茂出厅。孙管家忙令两人进见，行了礼后，两青衣人把箱子打开给陈之茂观看，但见：黄烘烘金壶玉盏，白晃晃的是银两。一青衣人便道：“我们是太师府的，奉太师之命，有些小微物，进献老爷赏人。”
陈之茂一下子便明白了下午魏师逊所说的“我们快要富贵了的”含义，他不为所动，冷冷地说：“太师的心意我领了，他要办之事，我也知道了。我怎么敢受太师这么重的礼物呢？还请你们还将回去。”慌的两青衣人等在下叩头，说道：“陈大人，我们奉太师之命出来办事，大人不收，小的事没办成，如何敢回啊？”
陈之茂想了一下道：“那就请你们禀明太师，他的心意我已领了，他所托之事，我会考虑的，请放心好了。”
来人一见，只好又重新将礼抬了出去，口里不断地念叨着，“我还真没见过这样的人，连太师府的礼都敢回的。”
几天里，陈之茂的脑海中总是萦绕着秦桧的影子，得罪了秦桧，肯定没有自己的好日子过；但与此同时，他的脑海中又不断浮现出岳飞父子、张宪等人被害的形象。不行，我做人不能昧着自己的良心，朝廷开科举取士，为的就是替朝廷选拔人才，我不能当秦家的傀儡，他的孙子秦埙果若有才，我就选他。试卷启封了，他几次复核秦埙的成绩，每一门都在一个叫陆游的年轻人之下。二十八岁的诗人陆游，已经名满江浙；而且，他的试卷确是文采洋溢。最后，他坚决地丢下秦埙的考卷，当众宣布另一人为本届锁厅试第一。魏师逊等趋前张望，见那卷首的题名赫然是--陆游。魏师逊无奈，只得将秦埙列为第二。
魏师逊来到太师府，一进门就向秦桧告罪道：“太师，下官是来给您告罪来了。”“魏大人快请起来，你替秦埙奔走辛苦了，何罪之有？”秦桧连忙让人给魏师逊看座。魏师逊坐定后，说道“太师，您吩咐我的事情，我这次没有办成。我没有想到这陈之茂这家伙，真的是茅坑里的石头，又臭又硬，是软硬都不吃。竟然边太师府的面子都不给，秦公子这次列了个第二名。”
“嗯，能弄个第二名也怕是费了你不少的精力了吧。这个没事，这次不成，到省试时我们再设法攫取状元。这一次的第一名是谁啊？”秦桧问道。“回太师。这次的第一名是一个叫陆游的人，是尚书右丞陆佃之孙。”“陆游？这名字怎么这么耳熟呢？我好象以前听说过。”秦桧自言自语道。
“此人啊，有些小聪明，会写诗，在江浙一带有些名气。”魏师逊道。
“对，九年前，岳飞一案中他就在京城的小报上写过诗攻击过我。没想到这一次他竟然还敢上京城来赶考，那个陈之茂竟然还把他列在了秦埙的前面。万万不可大意啊，此人你们都要睁大了眼睛给我盯死了。锁厅试这类的事情我绝对不允许再在省试的时候再发生。”秦桧怒气冲冲地说道。
“太师请放心，你吩咐的事，我们一定会尽力去办的。”魏师逊应道。
魏师逊下去后，秦桧把秦埙叫来。丢给他一叠卷子道：“埙，你这次可得给我争点气。这是礼部省试的题目。你爷爷我可是花了好大的力气才弄来的。文章我跟你父亲都替你写好了。你只要照背熟就行了。我能帮你的只能是帮到这个份上了，你要是连背都背不会的啊，我看你也是没戏的了。”
礼部省试的时候，试卷一发下来，题目果然如秦桧告诉自己的一样，秦埙早已将答案都背熟，于是便快速将试卷写好，就是文章也一字不漏按他爷爷和父亲所写好的文章抄了上去。陆游拿到试卷，仔细研读了一番，便开始提笔作答。他满肚子的真才实学，洋洋洒洒地写了一大篇。交完卷，考生们都退了，众考官开始评卷，然后择优送给主考官定夺。
魏师逊看到大家推选上来的试卷里有陆游的，便拿过来，一字一句地推敲起来，想寻找里面的破绽。果然，他兴奋地几乎跳了起来，大声嚷道：“这陆游的文章是谁推荐的？居然提出要‘恢复国土’？与金国议和，是当今圣上定下的国策，他竟然敢公开在文章里鼓吹要挥师中原、恢复国土，这要是传到金国的耳朵里，这样好不容易才建立起来的和平的局面，岂不是要毁于一旦？”他这么一顶大帽子扣下来，当然谁也不敢再吱声了。
另外一个考官礼部侍郎兼大学士汤思退也是秦桧的亲信，一听，很是高兴，附和道：“是啊，如果这样鼓吹战争的人进入朝廷担任重要职务，那还了得？到时候又是战火四起，生灵涂炭，百姓遭殃。我们今天是在替朝廷选拔栋梁之才，所以一定要从严把关，这种人就算是有才，也是坚决不能用的。这一点上，魏大人做得很对。大家意下如何？”
陈之茂本来是挺喜欢陆游的文章的，但这会儿被魏师逊这么一大顶高帽子压着，自然也不敢轻易去碰这根红线，他明白当今的圣上就是偏安，这个时候公然替陆游辩护的话，闹到皇上那儿，皇上也会只站在秦桧一边的，于是一直摇头，心里暗暗叹息，看来这陆游此次又得落榜了。出榜后，我得去好好劝劝他才行，以后这个考试啊，你一定得路线正确才行。
陆游正在客栈焦急地等待着省试的结果，心里满怀期待。在锁厅试中，考了个第一名，这省试自己答得也不错，进入殿试是没问题的。这殿试中个进士那还不是轻而易举的事情？说不定这回还真能捧一个状元衣锦还乡呢！他哪里料到官场的险恶和变幻无常。他正在跟惠仙聊着天，忽然听到店小二在门面喊有人找他，一开门，见是陈之茂和一个随从，颇为惊讶。“学生不知是陈大人大驾光临，有失远迎，还望大人恕罪。”
“免礼了，快请坐吧。”三人入座，惠仙上了茶。“陈大人亲自光临，不知有何教诲？”陆游问道。“教诲谈不上。我也就是顺便路过，过来看看陆公子的。令祖当年在朝廷的时候，我们也是有些交情的。他刚正不阿，一直是我们学习的楷模啊。”陈之茂说道。
“陈大人跟我爷爷一起共过事？”陆游挺好奇地问道。
“共过一段时间，所以对令祖的人格很是敬佩。他曾是王安石最得意的学生，却在变法的时候，他敢于仗义执言，直陈变法的不足，结果把自己的老师也给得罪了，从此受到冷遇。当变法失败后，王安石受到排挤去世，别人唯恐避之不及，他又第一个上灵堂去祭奠。有情有义啊，是一个真性情的大丈夫，令我们这些晚辈一直很是汗颜。如今，我在你的身上又看到了陆尚书的遗风。”
“陈大人过奖了。”陆游被陈之茂这么一说，脸都红了半边。
“我这不是夸你，我说的是真的。你的文笔我们都见识过了。”陈之茂转而说道：“我这次来，有一个不太好的消息要告诉你，想让你提前有个心理准备。”
“什么事啊？”陆游的心一下子也紧张起来了。
“是这样的。”陈之茂端起茶杯来，喝了一口茶，然后说道：“这次殿试评卷的时候，本来你的成绩也是名列前茅的，结果，那秦桧一党在你的文章中发现了你要‘恢复国土’的议论，并抓住这一点大肆加以攻击，说这与当今圣上的国策不符，我们想帮助也是爱莫能助。所以，你的试卷已经被拿下来了。下一回，你应试的时候一定要注意，有些政治性强、敏感的话题就千万不要去碰。”
听了陈之茂这么一说，本来还对中榜抱有幻想的陆游一下子感觉到跌入了深渊中。“下一回？没有下一回了。九年前，我本来也是中了的，结果因为岳飞元帅被秦桧一党阴谋陷害入狱，我们就在京城的小报上刊发了文章揭露这一阴谋，想替岳元帅讨还一个公道。因此得罪了秦桧，他指使亲信将我从榜单上除了名。这些年，我知道，只要秦桧不倒，我就无出头之日。本来对这次赴考，我是不抱什么希望的，是我们的知府史大人劝我过来的。他说这次的主考是陈大人您，对我来说这是一次千载难逢的好机会，没想到，到最后还是……”陆游一口气把上次与秦桧一党结怨的缘由都说了出来，听得陈之茂也是感叹不已。
“原来陆公子还有这么一段传奇的经历啊。我就说嘛，凭你的才能，完全可以与前朝的秦观大学士相提并论，不可能这么久都不中的。秦桧一党操纵考场的事，我以前就有所耳闻，这次我主考，更是亲眼看到了。他为了让自己的孙子秦埙能高中，已经托几个人找过我，还让人送厚礼给我，都让我拒绝了。唉，如今的朝廷，都是这种小人当道，朝野之中的一些有志之士却英雄无用武之地……”两人聊了一阵，虽然陈之茂与陆游的父亲年纪差不多，但却大有相见恨晚的感觉。直到天色已晚，陈之茂这才跟陆游道别。