桔子听周大力见事极快，说话条理也还算清楚，心说：“这个孩子倒也是个，做生意的好苗子。”她看了看李多银，对他点了点头，李多银对周大力说：“桔子姑娘打算开吃食铺子，缺厨子和小厮。只是你来历不明，没有担保，要想到我们铺子里做工，是要签卖身契的，你可愿意。”
周大力看了桔子一眼，极快地说：“愿意，我愿意。小姐，只要我能拿到工钱，给我爹看病，我什么都愿意。”李多银笑道：“你是要卖身为奴的，还想要工钱。只有一笔卖身的钱，可以给你爹看病。”周大力还是没有犹豫地说：“我知道，我愿意的。”桔子见他答应的这么痛快，倒有些不安了。
她对周大力说：“你要想清楚了，这卖身以后，你所有的东西，包括性命可都不是自己的了。不要太冲动了，要不，你还是回去跟你爹商量一下，要是真的决定了，到这里来找李多银。他会带你来见我的。”
周大力对着桔子跪了下来，说：“我们从家乡出来。一路上，饿死的，病死的人不知有多少。我也曾经到人市上插草卖身过，可是正经的大户人家，买人也是讲究来历的。我这样的，没根没底的，人家根本不要。还有一些不明不白的人想要买我，可如果我跟他们走了，就不知道会去哪里了。我又舍不得我爹。”
周大力低下头来，抽咽了两声，接着说：“这位李少爷是个好人，肯让我在这儿挣口饭吃。小姐和他是朋友，也不会是坏人的。小姐买了我，只要别让我离我爹太远。我干什么都愿意。我会干很多事情的，你别看我长的小，我的力气很大的。所以我爹给我取名叫周大力。”
桔子见他说得实在。想了一想，对宁氏说：“娘。这也快到中午了。我们就在铺子里吃了饭，再去买东西吧。”她又对李多银说：“多银哥哥，你和周大力一起去，把他爹接过来。让他们也到铺子里，吃口热乎饭，这周大力才十六岁，卖身契也要他爹签才行。”
李多银答应着说：“好的。我先让苏管事，给铺子里送一份饭菜过来。然后。和周大力一起去找他爹。”没多久，李多银就带着，周大力和他爹一起回来了。他们回来时，正好，苏管事派人送的饭菜也到了。铺子里的桌椅，已经打制的差不多了，都在一边放着。周大力立刻帮忙摆桌子，拿凳子。安置妥当以后，就垂手在旁边站着。他已经把自己，摆在桔子家下人的位置上了。
桔子见周大力的爹。只是有些虚弱，看不出有什么重病的样子，知道多半是饿出来的病。她就对他们父子说：“周大叔。今天既然到了我的铺子里，就是我请客了。你们不必客气，先坐下来吃饭。吃饱了，我们再谈其它的事情。”周大力父子推辞不过，两个人挤在桌子的一角，低着头吃饭。
李多银见周家父子实在是拘谨，就开始问起他们老家的情况。桔子意外的发现，周父居然种过土豆。他是在前年秋天的时候，意外地发现。有老鼠在啃露在外面的土豆块茎。他也是饿坏了，就挖了不少回去吃。他不知道这是什么东西。只当是果子，全家人靠就啃生土豆。过了那个冬天。
春天的时候，全家人省吃俭用，剩下的两个土豆发了芽。周父就把它们埋在院子里，指望着能种出来。谁知道，老天爷实在不给脸。从春天下种起，两个月没见一滴雨水。周父自然不敢把水浪费在，还不知道能不能种的土豆上。最后还是把干瘪了的土豆挖出来，全家分吃了。
桔子听了有些心惊，发了芽的土豆是有毒素的，也不知道周家几口人，久饿了的虚弱身体，经不经得住。果然，听见周父接着说：“小妹吃了土豆不久之后，就开始肚子痛，拉了一天肚子就去了。没多久，我娘也饿死了。老家实在呆不下去了，就和村里的人一起出来找活路。大半年下来，一起出来的人，不是死了，就是走散了，就剩下我们父子俩个走到这里。”
周父的话里有一种奇异的平静，似乎已经不再抱有希望，也就不再有情绪波动了。他对桔子说：“小姐，如果你愿意买下大力，也算是给他一条活路。我没有什么意见，需要签卖身契也没有问题，只是我找不到保人了。”桔子问周父：“周大叔，你把大力卖了话，你怎么办？”
周父说：“我老了，只要大力有条活路。我就不怕了，不过是熬日子。这条命能熬到哪一天，就熬到哪一天。能安顿好大力，到了地下，我也能向大力他娘交待了。”周大力本来还在沉默地吃着饭，听见周父的话，放下饭碗对他说：“爹，小姐答应给我一份卖身钱的，你拿去治病。病治好了，总有办法活下去的。”
桔子沉默了一会儿说：“周大叔，你要是不安顿好了。我就算是买下周大力，他的心也在你身上，没有办法让他全心为我家干活的呀。”周父有些吃惊地看着桔子，说：“小姐，你是要赶我离开长宁镇吗？”周大力也站了起来，说：“我不会跟我爹分开的。”桔子仍然笑着，对周大力说：“你先别激动，听我说完。”
她又转过头对周父说：“周大叔，你还想不想种土豆？”周父有些迷茫地说：“土豆，这东西种出来能吃吗？”他全家靠着土豆过了冬天，但他的小女儿，也是死在土豆上了。他不知道自己，是该喜欢这个东西，还是该恨她。桔子说：“土豆芽是有一些毒素的，但你家小妹，主要还是应该死于饥饿和虚弱。如果你家里有，能够足够多的土豆，还能妥善保管，也许你们就不必出来逃难了。”
周父想起，那年秋天，庄稼都几乎绝收了，自己却能挖出不少土豆。他那时也觉得，土豆应该是极容易种活的，才想种两颗试试看的。他对桔子说：“小姐家里会种土豆？”桔子见他心动了，说：“我家里今年试种。因为这东西没人种过，不好找人，大叔虽然没有种成功，但总不会反对种它。”
周父依旧有太明白，问道：“小姐是想雇我种地？”李多银在旁笑道：“周大叔，你就算是最好的庄稼把式。可现在这个身体，不论是长工还是短工，你都做不来吧？”周父有些沮丧地说：“我这病不知还要多久才能好？恐怕帮不到小姐了。”
桔子瞪了李多银一眼说：“周大叔，你这病也不见得有多严重。我可以请郎中给你看病，治好了病还希望请你帮我种土豆。只是这种土豆的事非同小可，大叔在此地也没有根底。只是雇佣，我是不敢请大叔的。”
桔子从李多银跟她提起买人，就突然发现，这是解决家里缺人的一条路子。她家里弱的弱，小的小，请了工也不一定能压得住。这才让她对把舅舅请来的事，这么积极。可是如果能买几个仆佣，也能解她的燃眉之急。大不了以后，所有的事情走上正轨之后，再把卖身契还给他们就是了。
周父也算是阅历丰富了，一下子就听懂了桔子的意思。他笑着说：“小姐不嫌弃我年老没用，我还有什么可说的。反正大力也是卖到你家了，小姐肯收留我，也是可怜我父子，不要骨肉分离。”桔子见周父话说得好听，心里那一点别扭也消失不见了。就请苏玉海过来做个见证，给周大力父子写了卖身契。桔子这才知道周父的名字叫周在田。
桔子把周父留在铺子里，让李多银给他请郎中。却带着周大力去买东西，顺便带他回沿山村。铺子暂时还不开张，这周大力可不能，放在铺子里闲着，家里的活可是不少，桔子一向是喜欢物尽其用的。只是家里多了一个人，这衣服被褥又要多买一份。就算是宁氏不愿意刻薄周大力，心里也是疼了好一会儿。但是最后，她还是又多买了一床薄被，让周大力给他父亲送回去。
因为在铺子里耽误的时间长了，等宁氏买完东西，李多金已经等了有一会儿。母女俩干脆又去学堂接了，江浩和江泽一起回家，当然也包括李佳骐和李多铜。好在这些人多数是孩子，宁氏和周大力也不重，要不小毛驴还真跑不动了。
几个人见车上多了一个陌生人，都很奇怪。江泽更是一个劲地逗周大力说话。最后还是宁氏说：“你们别打听了，他叫周大力，是我们家买的。”江浩和江泽听说，周大力是桔子买的仆人，都很吃惊。江泽立刻神气活现地对周大力说：“那个谁谁，我是你的小少爷，以后你要听我的话哟。”周大力低眉顺眼地应了声：“是。”桔了回手在江泽头上敲了一下，说：“这是我给咱家铺子找的大厨，以后是我的徒弟，你不许欺负他。”(未完待续)