半个多月后，直隶天津卫。
充满理想与浪漫的海上旅程已经走入了最后的尾声，现在，该是脚踏实地的时候了。如果说，正是波澜起伏永不平息的海洋赋予了西洋商人们的开拓进取的冒险家气质，那么，眼前这厚实而凝重的广阔陆地则是帝国最好的写照。
自从涿鹿之野那场史诗般的战役以来，命令与征服的故事已经在这块土地上延续了超过四千个年头。万骨铺就的地基托起了帝国的宏伟，鲜血染红的官袍见证了将军的勋荣。可是在岁月冷酷而精准的脚步下，又有什么是真正的永恒呢？最强大的帝国也永远实现不了万世一系的美梦，再俊美的皮囊也终究摆脱不了化为枯骨的结局。当时代的烟嚣接连落幕，英雄的面容如走马灯般匆匆变换后，能够始终不变的就只有与这土地同样厚实凝重的农民们了。无论时代如何治乱交替，无论王朝如何兴衰起落，生于斯长于斯的土地永远是他们的命根子，男耕女织的田园风光永远是他们生活的主题。
在万历陛下的统治时期，从辽东到两广，自陕甘到江浙，第三帝国辽阔的疆域内居住着大约一万万臣民，可他们中有谁能够想到：在万历十二年这个原本普通的年份，他们的命运将随着整个帝国而改变，而这一切都是因为那支来自遥远西陲的小小船队……
六十万斤价值连城的金砖银锭，至少五千名护送士兵，超过三百里陆地行程。无论在何时何地，这都会是个棘手的难题。不过，手眼通天的蹇尚再一次发挥出了他了不起的外交才能，凭着海泓商会的金字招牌，他不知从哪里弄到了四十艘五百料漕运船，甚至还在京郊通州码头预订好了运货车队。这样一来，漫长枯闷的押运行变成了惬意的水上春日观光游，即便是最挑剔的人也无话可说。
按照萧弈天的指示，慕容信光统帅舰队本部留在塘沽港，两万士兵枕戈待旦，随时等待着总兵的下一步命令。其余人员则随同萧弈天溯海河而上，直奔帝国的核心中枢——北京。
此刻，萧弈天一边品茶一边观赏着天津城中的繁华景象。这是一家海泓商会旗下的高级酒楼，位置座落在海河边的繁华地段，虽然比起龙渊阁相去甚远，二楼雅阁却也是天津城内出了名的清雅去处。
居高远望，浓浓入眼，画意诗情油然生于心中。萧弈天等自幼生于新大陆，来京途中经过江南地区时又恰逢晚冬，如今这中土春景着实令人心醉。
正当众人为这眼前美景心旷神怡之时，邻座却传来与此佳境不甚和谐的低沉的吟唱声。萧弈天回过头，但见一位年过五旬的老者倚在窗边击节而歌：
“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。
八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声。
沙场秋点兵！
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。
了却君王天下事，赢得生前身后名。
可怜白发生！”
歌声虽不大，却将辛弃疾此词雄志未酬华发早生的悲凉与无奈表现得淋漓尽致。再看那老者，身形高大威武，两眼闪亮如炬，眉宇间一股军人特有的英气。萧弈天一时为之动容，忍不住以岳武穆元帅《满江红》相和：
“怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。
抬望眼，仰天长啸，壮怀报也不失是件乐事。
在任何初到此地的外乡人眼中，北京总是有种令人敬畏的气质。会产生这种想法并不奇怪：自大明皇帝以下，四千名文武官员整日处理着来自全国各处地方的文件，这些文件的及时传递依赖于无数条快速驿道，它们如同千万条敏感的神经一样时刻感受着遥远边陲上的一举一动。随这种想法而来则是一个有趣的错觉，好像这座城市本身就是维持帝国庞大身躯正常活动的一台精密机器，高大的城墙内有帝国的思维在运行，宽阔的街道下有帝国的血管在搏动。京城里人们的举手投足甚至一颦一笑也能在远方的世界掀起波澜与风暴。
这种错觉固然可笑，却也反映出了一定的现实情况。京城里街头巷尾的谈话也许在某种意义上就代表了朝廷的态度，各地官员可绝不会放过这个跟风的机会。因此，当萧弈天在茶楼酒肆之中一再听到文士们对西洋行省尖酸刻薄的批评时，心头也不由一阵悚然。
再听下去也不会有什么多的收获了，萧弈天叹息一声准备离开。就在此时，一个清朗的声音突然跃入耳中。“你们说了这么多还不够吗，跟着那些老夫子人云亦云有什么意思？”
“若秋兄，你这是什么意思？”
“你们中有谁去过新大陆？”那个声音的主人继续说道。萧弈天定睛看去，只见那人约莫二十四五岁上下，头戴淡蓝方巾，身着素色长袍，肤色白净相貌清秀，说不出的书生意气。“那些老夫子们又有谁真正去过新大陆？捕风捉影地听到什么便大做文章，这就是他们所说的王道吗？”
“吴若秋，你怎么可以这样说？”这句话显然说得有些过火，同桌几人都急得跳起身来。“古人云：‘德者本也，财者末也。外本内末，争民施夺，是故财聚则民散，财散则民聚。’西洋行省不行耕织而习商贾之术，这就是对先贤之道的践踏与亵du！”
“史记曰：‘农不出则乏其食，工不出则乏其事，商不出则三宝绝。’又曰‘工而成之，商而通之’。难道这些也是对先贤的亵du？”吴若秋轻蔑地哼了一声。“如果不是西洋每年上缴国库的两千万两纹银，国家的财政如何运行？就说万历十年的黄河水患，治理河道赈济灾民一共花了多少银子你们知道吗？难道这些银子都是你们读圣贤书读出来的不成？”
“‘君子喻于义，小人喻于利。’‘正其义不谋其利，明其道不谋其功。’西洋行省那些奸商们哪个不是趋利忘义的市井之徒？哼，依我看本朝应该效仿古人，禁止商人穿戴丝绸长衫，子孙三代不得参加科举会试。”
吴若秋反驳道：“圣人亦人耳，既不能高飞远举，弃人间世，则自不能不衣不食，绝粒衣草而自逃荒野也。故虽圣人不能无势利之心。从此观之，财之与势，固英雄之所必资，而大圣人之所必用也，何可言无也？故曰，虽大圣人不能无势利之心。则知势利之心，亦吾人秉赋之‘自然’矣。”
此言一出，众人皆是大怒。“吴若秋！你拜李贽那惑众妖人为师，已是有辱斯文。现在竟公然谤言先贤！实在是为人所不齿！”
争论到这样的地步自然不可能再进行下去了。无论吴若秋如何涨红着脸为恩师辩护，文士们对他的话都嗤之以鼻，全数拂袖而去。
等那帮年轻的卫道士们骂骂咧咧地走出茶楼店门之后，萧弈天立即起身向满脸失落的吴若秋走去。“适才听得兄台所论，雅量高致见识深远，令人钦佩不已，不知肯否与在下一叙？”
“哪里哪里。”吴若秋淡淡地说：“都是转述家师的话罢了，还谈不上什么见识。”
萧弈天拱手道：“尊师一定是位不世高人，若是有幸，望兄台代为引见如何？”
吴若秋奇怪地看了萧弈天一眼，略微提高声音道：“家师李贽，现居于湖广麻城。”
萧弈天的反应却完全处于吴若秋意料之外。“真是可惜，在下事务繁忙，恐怕无暇南行与尊师相见了。有劳代为转告，改日若有闲暇萧弈天定当登门拜访。”
吴若秋一愣，怔怔地看着萧弈天道：“你当真愿意去拜访家师？”
萧弈天犹豫了一下，决定对他和盘托出自己的身分：“在下萧弈天，西洋行省总兵官兼本年度税银押运使。”;